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      性营销并非真的以传播病毒的方式开展营销，而是通过用户的口碑宣传网络，信息像病毒一样传播和扩散，利用快速复制的方式传向数以千计、数以百万计的受众。病毒性营销已经成为网络营销最为独特的手段，被越来越多的网站成功利用。

 病毒性营销的起源和基本原理

　　先看一组有趣的数字：经历了40年，收音机用户数量才达到1000万；用了15年时间电视机用户也达到了1000万；Netscape在3年内拥有了1000万用户；然而，到了互联网时代，Hotmail.com 和 Napster.com用了不到一年的时间就拥有了1000万用户，可以说这是互联网造就的奇迹。
　　在这些神奇数字的背后，隐藏者“病毒性营销”的巨大威力。这种威力在于：在互联网上，每个人都可以是信息的发布者。因此，我们要抓住上网者的注意，仅靠喊叫不行，需要创造性的思维。病毒性营销并不神秘，其实在传统营销中也有类似的方法，不过被称作“口碑”、“媒体杠杆”等，而不是使用这一名称罢了。

　　HOTMAIL.COM 的经典范例

　　1996年，Sabeer Bhatia 和 Jack Smith 率先创建了一个基于WEB的免费邮件服务，即现在为微软公司所拥有的著名的Hotmail.com。许多伟大的构思或产品并不一定能产生征服性的效果，有时在快速发展阶段就夭折了，而Hotmail 之所以获得爆炸式的发展，就是由于被称为“病毒性营销”的催化作用。
　　Hotmail的用户数量是有史以来发展最快的，无论是网上还是网下，也无论是任何产品还是印刷品。Hotmail是世界上最大的电子邮件服务提供商，在创建之后的1年半时间里，就有1200万注册用户，而且还在以每天超过15万新用户的速度发展。在申请Hotmail邮箱时，每个用户被要求填写详细的人口统计信息，包括职业和收入等，这些用户信息具有不可估量价值。
　　令人不可思议的是，在网站创建的12个月内，Hotmail花在营销上的费用还不到50万美元，而Hotmail的直接竞争者Juno的广告和品牌推广费用是2000万美元。在提供用户注册资料时，有些用户会担心个人信息泄密，因此比较谨慎，也就是说，免费邮件的推广也有一定的障碍，那么，Hotmail是如何克服这些障碍的呢？答案就在于：病毒性营销。
　　当时，Hotmail提出的病毒性营销方法是颇具争议性的，为了给自己的免费邮件做推广，Hotmail在邮件的结尾处附上：“P.S. Get your free Email at Hotmail”，因为这种自动附加的信息也许会影响用户的个人邮件信息，后来Hotmail将"P.S."去掉，将强行插入的具有广告含义的文字去掉，不过邮件接收者仍然可以看出发件人是Hotmail的用户，每一个用户都成了Hotmail的推广者，这种信息于是迅速在网络用户中自然扩散。
　　这就是病毒性营销的经典范例。这种营销手段其实并不复杂，下面是基本程序：
　　（1）提供免费Email地址和服务；
　　（2）在每一封免费发出的信息底部附加一个简单标签："Get your private, free Email at http://www.hotmail.com "；
　　（3）然后，人们利用免费Email向朋友或同事发送信息；
　　（4）接收邮件的人将看到邮件底部的信息；
　　（5）这些人会加入使用免费Email服务的行列； 
　　（6）Hotmail提供免费Email的信息将在更大的范围扩散。
　　病毒性营销与生物性的病毒不同，因为数字病毒可在国际间不受制约地迅速传播，而生物病毒往往需要直接接触或其他自然环境的作用才能传播。尽管受语言因素的限制，Hotmail的用户仍然分布在全球220多个国家，在瑞典和印度，Hotmail是最大的电子邮件服务提供商，尽管没有在这些国家做任何的推广活动。尽管Hotmail的战略并不复杂，但是，其他人要重复利用这种方法，却很难取得同样辉煌的效果，因为这种雪球效应往往只对第一个使用者才具有杠杆作用。